Le mode indicatif est utilisé pour désigner des faits réels.
L’imparfait indique un fait passé en train de s’accomplir. Avec cette valeur, il est très utilisé dans le récit : Elle était épuisée, elle ne savait où se réfugier.
- un fait se répétait habituellement, c’est l’imparfait itératif* : Tous les soirs, il promenait son chien.
- une action passée durait, c’est l’imparfait duratif : Il préparait ses bagages avec soin depuis la veille.
- les aspects habituels d’un être ou d’une chose sont décrits, c’est l’imparfait descriptif : C’était un homme très discret, qui n’aimait guère s’exprimer en public.
Le plus-que-parfait indique des faits passés accomplis, antérieurs à d’autres faits passés ou même présents : Je n’ai plus rien à lire, je ne m’en étais pas rendu compte.
Le plus-que-parfait peut indiquer la répétition d’un fait passé : Chaque fois qu’il lui avait rendu visite, il revenait chez lui réconforté.
L’imparfait et le plus-que-parfait sont utilisés dans le système hypothétique (voir le chapitre VI).